东方欲晓，少先队员特木尔、斯琴兄妹悄悄走出蒙古包争着去劳动。哥哥特木尔说妹妹年纪小，而妹妹斯琴却要掌羊鞭，妈妈格日乐说服特木尔，母子三人愉快地去劳动。党支书苏和带领全体牧民一起劳动，儿童们也学做各种活儿。朝克图大队呈现出一片繁荣兴旺的景象。牧主巴彦不甘心失去的“天堂”，怀着仇恨毒打大队的羊群。斯琴发现后，挺身夺过羊鞭，严厉地质问。特木尔查明情况，抓住巴彦，苏和闻讯赶来怒斥巴彦，并表扬了特木尔、斯琴。兄妹二人请求去为集体放牧，苏和同意了他们的请求。迎着朝晖，兄妹二人高兴地挥鞭出牧。牧场浩瀚，兄妹精心地放牧着羊群。天气突变，风雪交加。兄妹不畏风狂雪暴，奋力护羊，拢羊进圈。巴彦怀恨跟踪而来，割断圈绳，暗中破坏。在仓惶逃跑时，丢失了刀鞘。兄妹拾到刀鞘，断定有人捣鬼，他们一面奋力追赶羊群，一面细心察看情况。在与风雪搏斗中，兄妹急中生智，将红领巾系在沙柳上，给亲人留下了鲜明的标志。茫茫草原，风雪弥漫。解放军和牧民并肩战斗，四处寻找兄妹。妈妈和几个女牧民在雪地里发现了斯琴丢失的鞭子，正当人们为兄妹的安危担忧之时，苏和赶到，扬起在沙柳上发现的红领巾，激励众人克服一切困难找到兄妹，率众策马加鞭，沿着红领巾所指引的方向飞速前进。雪夜严寒、饥饿疲惫侵袭着兄妹。兄妹互相激励，保护着羊群。巴彦妄图毁灭罪证，欲夺回刀鞘。兄妹不畏强暴，英勇抵抗，终因伤重昏倒在地。党支书苏和、解放军和众牧民及时赶到，兄妹愤怒揭发巴彦的罪行，告知巴彦的去向，军民飞马围捕巴彦。盛夏草原，百花争艳。妈妈、众牧民与少先队员们迎接伤愈归来的小兄妹。兄妹接过党支书苏和赠送的羊鞭，纵身跨马，驰骋在千里草原上。

长车富满足于现状，生产开始停滞不前。于是公社党委决定，把郭长青再调回红石任党支部**，让他在红石为全公社树起一面治山治水的大旗。郭长青说服老伴放弃在富屯好不容易才盖起的三间新房，共同来到红石。郭长青与车富从小一起给地主扛活，解放后又共同搞土改，闹合作化。如今长青的儿子郭宏和车富的女儿车凤订了婚，俩人又成了儿女亲家。在郭长青回红石前夕，经人介绍，车富续了外村的贾玉花为妻。贾玉花刚来到车家，就乘车富不在家时偷着动用了队里的公款为自家买了羊。郭长青来到红石后，决定修建扬水站，把大龙湾的水引上山，解决这里十年九旱的问题。对此计划，红石的干部、群众都很高兴，而车富却有些不满，他说郭长青是故意要把红石搞垮。贾玉花乘机挑拨说：“他搞垮了红石，还有个退路，人家在富屯把大新房子盖起来了，儿子又住上了工厂，你能和人家比?”并以此鼓动车富，去拉石头为自家盖羊圈。但工程还是如期开工了，公社要给工程拨一笔贷款，被郭长青拒绝了，他决定自力更生，亲往富屯筹备资金。郭长青走后，贾玉花打着车富的名义，从扬水站工地抽了七八个劳动力为她家盖羊圈。车凤因此与父亲、继母闹翻，被撵出家门。此时工地上的人们也因受了车富的影响，纷纷离开工地，有的去搞小开荒。有的上山刨药材，有的去赶集……车凤见此情景，索性在工地住了下来。就在这时，郭长青回来了。原来他去富屯卖了自己的新房，为扬水站买了柴油机，还把儿子郭宏从工厂领到红石来参加生产建设。当车富得知这些真情后，深为郭长 青的行为所感动。郭长青趁此机会与车富诚恳地交换了意见，并告诉他，经过公社调查和本队社员张福的证实，贾玉花是个隐瞒成份的富农分子。这一切使车富清醒过来，他和贾玉花断绝了关系，并让她等候处理。在扬水站工地人们又看见了并肩作战的车富和郭长青。

根据胡正同名小说改编： 1954年，在党的过渡时期总路线公布以后。农业社在全国农业合作化运动中，像雨后春笋一样纷纷诞生。在晋中平原，一个位于汾河岸边的村庄里，刚刚诞生不久的杏园堡农业社，一开始就遇到了严重的困难：霜冻、天旱、春荒缺粮……年轻的党支部书记郭春海，在坚决走社会主义的道路上，坚持依靠广大贫下中农，千方百计地向困难作斗争。而一心想发财富的党员副社长刘元禄却多方进行阻挠。富农兼商人的赵玉昌又在此刻趁机伙同已被拉下水的刘元禄一起倒卖粮食、‘造谣生事、鼓动社员闹退社，他们企图把农业社办成一个资本主义的“合成地庄”。党支部书记郭春海坚决依靠党团员和贫下中农，及时地提出了抗旱办法，以互借解决了缺粮困难，团结了大多数社员，从而打垮了资本主义猖狂的进攻。农业社在战胜天灾、人祸之后便获得了夏季的大丰收。但是不甘心放弃走资本主义道路的刘元禄在扩社问题上却仍怀二心，麦收中不但丢掉了一颗颗的麦穗，而且恶语伤人。为了挽救他，郭春海对他进行了耐心的帮助，并提醒他正视和赵玉昌的关系，早些回到自己的队伍中来。这时，刘元禄怀着惧怕的心情，找到赵玉昌要与他一刀两断。但是刘元禄在富农分子赵玉昌的威胁、诱惑下，已经不能自拔。为了阻止农业社的发展，赵玉昌又献策对王连生栽赃，借以打击郭春海，企图夺得农业社的领导权。然而，事态的发展，并没如其所望，刘元禄给王连生栽赃之事，被一个艰难地摆脱着旧思想束缚的老农郭守成给揭发了。执迷不悟的刘元禄最后被撤了职。企图跑到县里一走了之的赵玉昌也被人民政府逮捕法办了。

1958年大跃进时期，北京的某街道积极分子刘桂英和其他家庭妇女，听完街道办事处洪书记动员妇女参加社会劳动的报告，在街道卫生委员鲁大嫂的建议下，大家决定生产老鼠夹来配合正在开展的除四害爱国卫生运动。在生产初期，她们碰到了各种各样的困难。她们不懂技术、缺乏原料，又受保守思想的阻碍，各种家务事不断打扰她们。鲁大嫂批评因家务事离开生产组的人。小业主王金才的老婆何彩霞在组里搬弄是非，使组里有的人要求退出生产组，刘桂英也发生动摇。洪书记及时帮助解决问题，刘桂英得到党的支持，坚定了信心。当夜，下起大雨，生产组的人都不约而同地赶来抢收工具和器材，这种一心为公的精神启发了每一个人。办事处要生产组试制一批弹簧，王金才是私营弹簧生产者，他也参加了生产组。一天，某农业机械学校前来订制为支援农业生产的四根拉簧，王金才以技术困难为借口，反对接受这一任务，刁难刘桂英，当他的阴谋被揭穿后，又装病不参加试制。刘桂英等经过一夜的苦战，终于试制成功。由于他们的成绩优良和生产建设的需要，生产组发展扩大建成弹簧厂，刘桂英担任厂长。1959年，洪书记把人民大会堂需要24万个沙发弹簧的任务交给了刘桂英，限期只有一个月。这一光荣任务大大鼓舞了全厂女工。正在搞地下工厂的王金才却百般阻挠。在全厂的辩论大会上，他的行径被彻底揭穿。全厂进入紧张的战斗。在党的支持和大厂的援助下，她们只用了25天就完成了24万个沙发簧的任务。宏伟的人民大会堂矗立在天安门广场西侧，刘桂英和姐妹们站在大会堂门口，展望自己工厂更壮丽的远景。