清朝末年，欧洲足球队海盗队来华时和驻华外国使馆联队进行了一场比赛。比赛引来了大批民众和朝廷官员观看，海盗队获胜后，队长哈里为博取女友詹尼一笑，竟然用力将球踢向围观的群众和朝廷官员。就在一众外国人哈哈大笑之时，人群中窜出一名大汉，他叫周天（张丰毅 饰），他以高强的球技回敬了哈里。詹尼见此教唆哈里向中方挑战，于是一场中外足球赛大战在即。原来周天是一位曾留学牛津大学并曾担任清朝翰林院编修的进步青年，他深知中、外足球水平的据，单凭一己之力很难为中国人出一口气。于是，周天踏上了访寻民间球侠、为国增光的道路。

1947年，刘邓大军挺进大别山。为了强渡汝河，我军首长下令炸掉辎重，炮团长（王志刚 饰）违令不炸，被旅长方军（王丹华 饰）撤职。此时敌军长白建业（周楚 饰）已在汝河两岸布兵夹击，经过激战，我军与游击队会师。方军见到分别多年的母亲（苏辉 饰），知晓家中变故。深秋，敌人大面积封山，妄图用经济封锁置我军于死地。次年春，大反攻开始了，方妈意外发现方家坪区长来弟（于力 饰）正是自己多年前被人卖掉的孙女也就是方军的女儿。可情急中，还未相认，来弟就随大军走了。随着战事的推进，白建业深感大势已去，准备逃跑，得知消息的来弟疾速给部队报信，途中遭袭负伤，弥留之际，她拿出一只妈妈牺牲前留给她的耳环....