这是第二次世界大战之后，导演黑泽明的第一部电影．以战时曾经引起轩然大波的京都大学教授龙川事件，鸠山文化部大臣军阀主义的盛行，而将鼓吹自由主义的京都帝国大学教授龙川开除，当时遭到京都帝国大学上下一致的反对。此外并以卓鲁格国际间碟事件做为背景，描写女主角幸枝于战争中所遭遇的种种，进而批判战争以及当时盛行的法西斯主义。片中后段描写决定独立的幸枝所遭遇的苦难，她跟随野毛之后，初尝爱情的幸福滋味，但好景不长，野毛由于暗地从事反战运动而终生入狱，幸枝也因此每天被特务逼问受尽屈辱。而担任此案件的检察官竟是当年的同学系川。幸枝被释放之后，回到野毛所深爱的故乡，与野毛的双亲一起渡日。日本在战败后，民主主义盛行，八木原教授又回到学校中，幸枝则决定从事农村文化运动。片中的幸枝并非日本过去的传统女性，而是经过战争及战争后的混乱期，终于找到自我，忠于自已意志的新时代女性。

12世纪，日本贵族和僧侣拥有大片土地，并免除赋税，而国内经济如大厦将倾，岌岌可危。京都秩序一片混乱，地方灾难频发，暴动四起。占据统治地位的藤原家族日临西山，业已逊位白河天皇从寺院复出，重新掌权。日本从此一空两日，陷入分裂。武士和僧人之间的冲突日渐加剧。保延三年初，平家父子忠盛（大矢市次郎 饰）和清盛（市川雷藏 饰）率领军队剿灭海盗，立下汗马功劳。然朝内藤原氏暗进谗言，取消奖赏，令平家恼恨不已。后清盛从商人朋友口中得知自己可能为白河天皇或僧侣之子，自此陷入苦恼……根据吉川英治同名小说改编。

座头市无法忘记童年的记忆，急忙前往妙义山观看今年的第一个日出。途中，他偶然收到了一位自称信介的旅行者的信，并将其交给了笠间旅馆武藏屋的女仆阿仙。在那里，一遇见了正在探望失踪父亲的大崎。与此同时，当地老板甚平看到喜剧演员们的进步，要求他们送来40-60次。客栈里的艺人们很生气，但是对于绑在县令和鹿岛身上的两条腿的草吉却没有什么办法。一天晚上，信介回到了武藏屋。信介在大观甚平的命令下杀死了大崎的父亲，大崎的父亲将案件强行提交给江户。然而，他向甚平承诺的自己与县令很熟悉的承诺却遭到了破坏，他在追兵的包围下逃到了一家旅馆。然而，心狠手辣的甚平却重重地砍倒了信介。就连偶然听到这件事的一，也没有勇气向对此一无所知的大崎透露真相。某天，一前往赌场探望甚平，并利用自己的特长居合紫里识破了骗子，并击败了甚平、鹿岛县令等人。然而，在场的鹿岛保镖大木却识破了鹿岛城的杀机。由于担心被甚平盯上的大崎的安全，一向保留着在酒吧遇见的父亲记忆的老人义十提供了帮助。然而，义州因为甚平想要酒而将咲卖给了他。一独自前往检查站营救被困在县令家中的大崎。座头市的致命剑因愤怒而颤抖，击倒了鹿岛、甚平等人，并安全救出了大崎。这是新年的第一天，太阳将城市孤零零的影子涂成红色。

由于比武，被自己打成重伤的柔术大师村井离开了人世。姿三四郎（藤田进 饰）觉得心中愧疚，无法面对爱人，所以远走他乡。当他重新踏上故土，却路遇美国大兵欺负弱小平民，正义凛然的他挺身而出，击退了不可一世的美国人。此后，他发现了很多在利用功夫 谋生而不是弘扬武学真义。在拳击比赛现场，他赫然见到一位武学泰斗要跟美国拳击手过招，只为用出场费养活生计。姿三四郎的内心非常挣扎，他觉得有必要为重塑武学精神做些事情。他破了三戒：喝酒、打斗、并在公开场地表演，只为重新打破某种陈规瓶颈，树立柔道之新意义。这时，两位空手道拳手前来挑衅，他们的父亲因为跟姿三四郎的比武而身受重伤，所以他们苦心修炼发誓报仇，一番龙争虎斗迫在眉睫……