1839年夏，关着53名非洲黑人的西班牙运奴船“阿米斯塔德号”行驶到距古巴海岸不远处，遇上狂风暴雨。黑奴首领辛克带头造反，以武力控制了全船。他们只有一个目的：返回家园。“阿米斯塔德号”在美洲东海岸漂流两个月，在美国康涅狄格州海岸被美国海军拦截。53名非洲人以谋杀船员的罪名被起诉。一开始，废奴运动的积极分子请来伶牙利齿的青年律师，证明这些黑人来自非洲，而在当时走私黑奴已是非法行为，于是在法院获判无罪。但后来，代表南方保守势力的人又将此案上诉至最高法院，对立的两股政治势力要借这个案件一争高下......

塞巴斯蒂安（斯蒂文·麦金托什 Steven Mackintosh 饰）和维奥拉（伊莫金·斯塔布斯 Imogen Stubbs 饰）是一对相依为命的孪生兄妹，一场暴风雨中，两人不幸遇难，维奥拉死里逃生，塞巴斯蒂安却就此下落不明。为了找到哥哥，维奥拉不惜女扮男装，成为了奥西 诺公爵（托比·斯蒂芬斯 Toby Stephens 饰）的贴身侍从。 奥西诺公爵深爱着名为奥莉薇娅（海伦娜·伯翰·卡特 Helena Bonham Carter 饰）的女子，但奥莉薇娅却因为生活变故而拒绝相见。公爵派出维奥拉前往奥莉薇娅处游说说情，让两人没有想到的是，奥莉薇娅似乎对维奥拉情有独钟。糟糕的是，维奥拉爱上了善良的奥西诺公爵，一段复杂的三人关系，究竟会走向怎样的境地呢？